第一章・第一話
『運命への勧誘』
時刻は放課後。
学校の終わりを告げる最後の鐘もとうに鳴ってしまった。学校に残っているのは部活動の生徒か教員くらいだろう。
教室はおろか廊下にも人の気配は感じられない。
コツコツコツ。
何者かが三階へ上がってきた様だ。
放課後の物静かな廊下に、足音が響く。
そして、その足音は少年のいる教室の前で止まった。
機械仕掛けのドアが静かにスライドする。
次いで、教室の中に一人の女子生徒が入って来た。
ツカツカツカ。
と、少女は少年の座っている窓際の席まで、足音を殺すでもなく近づいて行った。
少年は気がついた様子もなく校庭を眺め続けている。
「ゆうとぉ・・・起きなさぁい！！」
すぱぁーん！
ゴンッ！！
爽快な音の後に、机に石がぶつかった様な鈍い音がした。
剣道部なだけあって実にいい音をさせる。
「痛いよ朋美・・・」
「あのねぇ。私が起こさなかったら、あんたまたここに泊まってたかも知んないのよっ！！」
「はははっ。まさか！ 学校に泊まる奴なんていないよ」
「三日前、教室でご一泊して世間を騒がせたのは何処の誰よ！」
「ははは」
すぱぁーん！
「はははじゃないっ！」
「いたた・・・んで、何の用？」
「やっぱり忘れてる！」
朋美はもう一度スリッパを振り上げた。
「いたた」
「まだぶってないわよ？」
「いや、どうせ言うんだから先に言っておこうと・・・」
すぱぁん！
「・・・」
「・・・変」
「やっぱり？」
「分けわかんないわよ！ そ・れ・よ・り、ザ・ワールドの事話に来たのよ！！」
「・・・また勧誘？」
校庭を照らす夕日を見る。
毎日眺めているからか、日に日に日の落ちる時間が短くなってきているのを感じる。
「祐斗！」
「ねえ！」
「・・・・・・」
眠い。
「祐斗ったら！」
眠い、眠い、ねむ・・・
「・・・・・・す〜す〜」
すぱぁん！
「ねえ！ ちゃんと聞いてんのっ？」
「いたた。効いてるよ・・・。でも、ザ・ワールドって難しいんだろ？」
「そんな事ないわよ。大丈夫！ 私がちゃぁんとレクチャーしてあげるから！」
「何か今さらって感じで・・・ほら、周りレベルの高い人ばっかで、初心者はやりにくいって話だしさ」
「大丈夫！ 私がついてるからレベルの高いエリアで戦って、一気にレベルばぁ〜んとあげればいいじゃない！」
「その間、僕はどうするの？」
「後ろの方で隠れてなさい」
「それじゃ、つまんないじゃないか・・・」
「一人立ちできるまでは、私が面倒見るのよ。大丈夫！」
「ん〜」
「ねっ？」
朋美はねだる様な目で祐斗を見上げた。
何が「ねっ？」だよ・・・ったく。現実世界はおろか、ゲームの中でも支配されるなんて・・・。冗談じゃないよ。
と頭の中で考えたが、
「もちろん、ここまで言わせたからにはやるわよね？」
顔は笑っているが、その笑みの裏には明らかにザ・ワールドを強制しようとしている強引な朋美がいる。
「う、うん」
と、いつもの如くあっさり押し切られてしまった。
幼馴染と言うよりはもはや主従の関係に近いだろう。
「ハイ、決まり！ それじゃ明日ショップに行くわよ！」
「はぁ・・・ゲームの中まで荷物持ちは嫌だからね」
「ん？」
「何でもない」
僕は背伸びをしながらそう言った。
そう、それは蒸し暑さがまだ残る、9月の初めの事だった。
To becontinued